相传，古代有一种神兽，外貌像猫，名叫”年”。该神兽每年只在除夕晚上出现一次，进村吃人，伤人腿脚，拱毁房屋，搞得人们生灵涂炭。因此人们纷纷想尽办法，都很失败。后来，一个有耳朵的高人告诉村民，年虽凶恶，但是它最怕红色和响声。于是人们便用红色的窗花、挂灯笼、放鞭炮来驱赶年兽。从此，年兽就消失了，而这些习俗就一直流传至今。
年兽之所以受到人们的关注与传说，也是因为它的不平凡之处。一些学者认为，年兽最初只是汉族民间传说的神秘动物，后逐渐走向全国。而且，虽然年兽是一个丑陋的怪物，但是，也具有吉祥的符号意义：”年年有余。”
