朱棣的三个儿子都有悲惨的结局。朱棣生了24个儿子，但只有三个活到了成年。第一个活到成年的儿子名叫庆王朱标，是朱棣最为宠爱的儿子，他裁撤倭寇，剿灭叛乱，并参与了几次对外征战。但朱标因为口角与世子朱权争买马场，被朱权殴打致死，年仅23岁。
朱权成为了新的皇太子，他江山易改本性难移，时常压制庶兄，还听信谗言，杀害了庶姐永康公主，最终被庆王朱祁镇推翻。由于朱祁镇年幼无辜，庆王也迅速登基称帝。此时，大明帝国内外战乱不断，民不聊生，局势不可收拾。
朱祁镇登基后，将弘治年间的官员全部罢免，自己管事，并要求旧官重新入朝，请太监和内阁辅臣往依兴宫商议皇位大事。太监刘瑾趁机掌权，皇宫内外掀起了大规模的清洗。朱祁镇在位时期大肆开疆，荡平边患，弘扬文化，史称“文治”时期。然而，此后又发生一系列动乱，最终导致了大明帝国10年的大动荡。
朱祁钰，即长乐公主的儿子，是朱祁镇的儿子。朱祁钰是著名的鬼吏，经常穿僧服流窜在烧香拜佛的人群中，他还曾经放出过“龙虎斗”，并将父亲高皇帝监禁，后来逃跑失败，惨遭扒皮抽筋，被活活剥皮，凄惨死在了猪笼中。
朱祁镇生了德胜公主、济王朱佑和刘慎虑。济王朱佑是长子，品德卓越，待人和善，曾经协助朱祁钰镇压宦官刘瑾，但最后还是被刘瑾杀害。刘慎虑是替身，长成后替代济王的位置。朱祁镇死后，济王被立为帝，即明世宗，刘慎虑被立为皇太子。
可见，朱棣的三个儿子生命悲剧的结局，为大明帝国不断动荡的开端埋下了伏笔。
